챕터 3

세레나의 시점

이게 끝이었다. 내가 사랑했던 사람에게 배신당하고, 숲 속에 버려져, 악당들에게 찢겨져서 이렇게 끝나는 거였다.

나는 눈을 감고, 내 위에 있는 악당이 이빨을 드러내며 공격하려는 순간을 대비했다. 갑자기 멀리서 울음소리가 들렸다. 처음에는 낮았지만, 점점 커지며 나무들 사이로 메아리쳤다. 내 위에 있던 악당은 얼어붙었고, 소리가 나는 쪽으로 시선을 돌렸다. 또 다른 울음소리가 이어졌고, 또 다른 울음소리가 이어졌다. 마치 숲이 늑대들의 울음소리로 가득 찬 것 같았다.

"설상가상이군." 나는 스스로를 비웃으며 악당들을 바라보며 웃음을 터뜨렸다. 그들은 주저하며, 으르렁거림이 혼란스러운 낑낑거림으로 변하며 주위를 두리번거렸다. 그러다가 어둠 속에서 또 다른 늑대 무리가 나타났다. 이 늑대들은 더 크고 강하며, 조직적으로 움직였다. 그들의 털은 검은색부터 은색까지 다양했고, 눈은 강렬한 붉은 빛을 발했다. 그들은 시간을 낭비하지 않고 다시 한 번 울부짖으며 악당들에게 무자비하게 달려들었다.

악당들은 반격하려 했지만, 이 새로운 힘의 위력에 맞설 수 없었다. 전투는 시작되자마자 끝났다. 더 큰 늑대들은 악당들을 쉽게 찢어버렸다. 몇 분 안에 공격자들은 죽었고, 그들의 시체는 버려진 장난감처럼 땅에 흩어져 있었다.

나는 너무 놀라서 움직일 수 없었다. 안도해야 할지 두려워해야 할지 알 수 없었다.

그 중 가장 큰 늑대 - 밤처럼 어두운 털을 가진 늑대가 나에게 다가왔다. 그의 붉은 눈이 나를 응시했고, 나는 잠시 동안 내가 이전의 악당들처럼 끝날 것이라고 생각했다. 찢기고 찢겨나갈 것이라고.

하지만 대신, 그 늑대는 변하기 시작했다. 그의 거대한 몸은 뒤틀리며 줄어들었고, 그 자리에 키 큰 잘생긴 남자가 서 있었다.

"너는 누구냐?" 그는 눈썹을 치켜올리며 물었다. "왜 악당들이 너를 공격했느냐?"

나는 말을 하려고 입을 열었지만, 말이 목에 걸렸다. 그에게 합리적으로 들릴만한 대답이 없었다. 뭐라고 말해야 할까? 한 악몽에서 벗어나 또 다른 악몽에 빠졌다고?

"나... 나..." 나는 적당한 거짓말을 생각하며 더듬거렸다. "모르겠어. 그들이 갑자기 나를 공격했어." 이 상황에서 내가 생각해낼 수 있는 최선의 대답이었다.

"거짓말이군." 그 남자는 내 속을 꿰뚫어보듯 말했다.

"아니야!" 나는 항변했지만, 내 이야기가 허술하게 들린다는 것을 알고 있었다. "너에게 거짓말할 이유가 없어! 진실을 말하고 있어."

그 남자가 더 추궁하기 전에 또 다른 인물이 앞으로 나섰다 — 긴 갈색 머리를 땋아 뒤로 묶은, 간단한 여행복을 입은 여자였다. 그녀는 나를 바라보며 차분한 표정을 지었다.

"그녀는 해로워 보이지 않아." 그녀는 나를 안심시키는 부드러운 목소리로 말했다. "우리가 데려갈 수 있어. 그녀는 갈 곳이 없어 보이잖아."

그 남자는 망설이며 나를 의심스럽게 쳐다보았다. "확실해, 탈리아? 우리는 그녀가 누구인지 몰라. 그녀는 스파이일 수도 있어."

탈리아는 고개를 저었다. "그녀는 위협이 되지 않을 거야. 게다가, 그녀는 이미 충분히 겪었어. 그녀를 봐."

그 남자는 눈을 굴리며 투덜거렸고, 나를 향해 경고의 눈빛을 보냈다. "우리는 라이코르 팩 영토로 간다. 우리와 함께 가고 싶다면 입 닥치고 문제 일으키지 마. 알겠어?"

"감사합니다." 나는 빨리 고개를 끄덕이며 그들과 함께 가기로 했다. 선택의 여지가 없었고, 그것이 가장 합리적인 일이었다.

그는 딱딱하게 고개를 끄덕이며 돌아섰고, 무리는 움직이기 시작했다. 나는 탈리아에게 가까이 다가가며 그들의 마차로 향했다. 큰 늑대들은 다시 인간의 모습으로 변했고, 남은 무리의 사람들은 빨리 짐을 챙기며 여행을 계속할 준비를 했다.

우리가 이동하는 동안, 나는 탈리아 곁에 붙어있기로 결심했다. 그녀는 다른 사람들보다 친절해 보였고, 나는 더 이상의 잔인함을 겪고 싶지 않았다. 이미 충분히 겪었으니까.

내 생각은 몇 시간 전 일어난 일로 돌아갔다. 드레이븐의 배신, 부모님의 죽음. 미뤄두었던 슬픔이 드디어 밀려오며 눈물이 흘렀다.

"괜찮아?" 탈리아가 손수건을 건네며 물었다.

"나… 괜찮아." 나는 눈물을 닦으며 스스로를 다잡았다. 다른 사람들 앞에서 약한 모습을 보이고 싶지 않았다. 울 거면 혼자 있을 때 울기로 했다. 여기서는 안 된다.

"왜 라이코르 팩 영토로 가는 거야?" 나는 재빨리 화제를 돌렸다.

"우리는 블랙 문 팩의 알파 카이돈에게 신부를 호송 중이야." 탈리아는 경계하는 표정으로 나를 힐끗 보았다.

나는 그의 이름을 들었을 때 거의 비틀거렸다. "알파 카이돈?" 나는 나 자신에게 속삭이며 되뇌었다. "그가... 신부들을 죽인다고?"

"그래, 바로 그 사람이야." 탈리아의 얼굴에 불쾌한 표정이 떠올랐다. "우리가 호위하는 소녀... 그녀의 부모가 그녀를 그에게 팔았어. 그녀가 어떤 운명을 맞이할지 뻔히 알면서도. 하지만 그녀에게는 선택의 여지가 없었어. 그렇게 하지 않으면 알파 카이돈의 분노가 그녀의 전체 무리에 떨어질 테니까."

나는 그 생각에 몸을 떨었다. 악명 높은 알파 카이돈에 대한 이야기를 들은 적이 있었다 — 그의 잔인함과 신부로 보내진 모든 여자를 죽인다는 소문. 그의 영토로 향하고 있다는 생각에 나의 선택을 다시 생각하게 만들었지만, 다른 곳으로 갈 곳이 없었다.

"왜... 왜 저항하지 않는 거야?" 나는 떨리는 목소리로 물었다.

"왜냐하면... 그녀는 이기적일 수 없기 때문이야. 만약 그녀가 거부하면, 알파 카이돈이 그녀의 전체 무리를 파괴할 거야. 그녀는 그들을 보호하기 위해 그렇게 하는 거야." 탈리아는 한 마차를 연민의 눈빛으로 바라보며 한숨을 쉬었다.

나는 더 이상 질문하지 않았고, 우리는 침묵 속에서 계속 걸었다. 슬픔이 나를 압도했다. 나는 그 소녀를 알지 못했지만, 누군가가 그런 끔찍한 운명에 팔려간다는 생각에 가슴이 아팠다.

밤이 되자, 우리는 작은 공터에 멈춰 쉬기로 했다. 일행은 캠프를 설치하고 불을 피웠고, 나는 불 옆에 몸을 웅크리고 앉아 불꽃을 바라보며 드레이븐, 나의 부모님, 알파 카이돈, 그에게 보내진 소녀, 그리고 나 자신의 위태로운 상황에 대해 생각했다.

피로가 나를 덮치며 눈꺼풀이 점점 감기기 시작했을 때, 갑자기 날카로운 울음소리가 침묵을 뚫었다.

또 다른 귀를 찢는 울음소리가 이어졌고, 나는 그 소리를 너무도 잘 알고 있었다. 보지 않아도 알 수 있었다 — 떠돌이 늑대들이 돌아왔다.

갑자기 수십, 아니 수백 마리의 떠돌이 늑대들이 숲 속 깊은 곳에서 우리를 향해 돌진하기 시작했다.

"변신해! 공격해!" 앞서 봤던 키 큰 남자가 시간을 낭비하지 않고 변신하여 공격을 이끌었다. 그의 동료들도 변신하여 떠돌이 늑대들과 맞섰지만, 나는 그들의 승산에 대해 비관적이었다. 떠돌이 늑대들이 훨씬 많았고, 나는 이것이 일방적인 학살이 될 것이라고 두려워했다.

내가 두려워한 대로, 한 마리씩 늑대들이 쓰러졌다. 그들의 찢긴 몸이 땅에 떨어져 숲 바닥을 피로 물들였다.

나는 공포에 얼어붙어 다리가 땅에 뿌리박힌 채로 학살을 지켜보았다.

"도망쳐, 제발!" 큰 목소리가 내 머릿속에 울려 나를 정신 차리게 했다. 나는 탈리아가 늑대 형태로 여러 떠돌이 늑대들과 용감하게 싸우고 있는 모습을 보았다. 하지만 그녀는 역부족이었다.

"도망쳐!" 그녀가 다시 외쳤고, 마치 내 다리가 따로 움직이는 것처럼 나는 앞으로 내달렸다. 전투 소리가 뒤로 사라지며, 떠돌이 늑대들이 사방에 있었고, 그들은 곧 나를 찾아올 것이다. 나는 숨을 곳을 찾아야 했다.

내 눈에 커다란 속이 빈 나무가 보였다. 그 나무의 줄기는 내가 안으로 기어들어갈 만큼 넓었다. 주저 없이 나는 속이 빈 나무로 뛰어들어 최대한 몸을 웅크렸다. 눈을 감고 떠돌이 늑대들이 캠프를 휩쓸며, 내가 하루도 안 되어 알게 된 사람들의 죽어가는 비명과 함께 그들의 으르렁거리는 소리를 들으며 공포에 떨었다.

얼마나 오랫동안 그 나무 안에 숨어 있었는지 모르겠지만, 결국 전투 소리가 사라지고 숲에는 침묵이 찾아왔다.

몇 분 후, 나는 조심스럽게 나무에서 기어 나왔다. 가슴이 두근거리며 공터를 둘러보고, 눈앞의 광경에 숨이 막혔다.

땅에는 시체들이 널려 있었다 — 남자, 여자, 늑대 — 모두 죽어 있었다. 피가 땅을 적시고, 공기는 죽음의 악취로 가득했다.

나는 탈리아의 생명이 없는 몸을 발견하고 무릎을 꿇었다. 그녀는 살아남지 못했다. 그녀의 찢긴 몸은 가만히 있었고, 눈은 흐릿하고 생기가 없었다.

슬픔, 분노, 그리고 비탄이 나를 압도하며, 나는 고개를 들어 고통스러운 비명을 질렀다. 이것은 그의 짓이었다. 드레이븐의 짓이었다. 그는 떠돌이 늑대들을 나에게 보냈고, 이제 이 모든 무고한 사람들이 죽었다.

나는 그가 이기게 놔둘 수 없었다. 이렇게 끝나게 놔둘 수 없었다. 그는 나에게서 모든 것을 빼앗아갔고, 그는 대가를 치러야 했다 — 그의 생명으로.

내 눈에 한 명의 생존자가 들어왔다. 심하게 다쳤지만 여전히 살아 있는 남자였다. 나는 그에게 다가가 그를 일으켜 세우고, 불타는 시선으로 그의 눈을 바라보았다.

"알파 카이돈에게 데려다 줘." 나는 논쟁의 여지가 없는 어조로 요구했다.

"뭐라고...?" 남자는 충격에 휩싸여 나를 올려다보았다.

"알파 카이돈의 신부는 죽었어." 나는 차가운 속삭임으로 말했다. "내가 알파 카이돈의 새로운 신부가 될 거야, 그리고 나는 복수를 할 거야."